【詳細解説】アパレルとマイクロプラスチック：繊維の種類、発生メカニズム、解決策
はじめに：アパレル製品が抱えるマイクロプラスチック問題
近年、海洋プラスチック汚染問題の中でも、特に微細なプラスチック粒子であるマイクロプラスチックへの関心が高まっています。この問題において、アパレル製品が主要な発生源の一つであるという認識が広まりつつあります。特に合成繊維を使用した衣類は、洗濯の過程で目に見えないほどの小さな繊維が脱落し、最終的に環境中に放出されることが指摘されています。
本記事では、アパレル由来のマイクロプラスチック問題について、その発生メカニズム、環境への影響、そしてアパレル業界における解決への取り組みと、消費者が実践できる選択肢について詳細に解説いたします。サステナブルな消費を志向する読者の方々にとって、この問題への理解を深め、より賢明な選択を行うための一助となることを目指します。
マイクロプラスチックとは何か、アパレルとの関連性
マイクロプラスチックとは、直径が5mm以下の微細なプラスチック粒子の総称です。これらはその生成過程によって大きく二つに分類されます。
- 一次マイクロプラスチック: 製品の意図的な使用（例：歯磨き粉や化粧品のマイクロビーズ）や、製造過程で発生する繊維など、元々が微細な形状で製造されるプラスチックです。アパレルから発生する繊維の多くはこれに該当します。
- 二次マイクロプラスチック: 大きなプラスチック製品（例：ペットボトル、漁網）が紫外線や波の力などで劣化・破砕されて細かくなったものです。
アパレル製品とマイクロプラスチック問題の主な関連性は、合成繊維（ポリエステル、ナイロン、アクリルなど）が洗濯の過程で微細な繊維として脱落することにあります。これらの繊維は下水処理施設を通過し、海洋や河川に到達することが報告されています。
繊維の種類とマイクロプラスチックの発生
- 合成繊維: ポリエステル、ナイロン、アクリル、エラスタン（スパンデックス）などが代表的です。これらの繊維は耐久性が高く、機能性に優れる一方で、洗濯時の摩擦や機械的なストレスにより、微細なプラスチック繊維として脱落しやすい性質があります。特にフリース素材のような起毛した製品は、より多くの繊維を放出しやすい傾向にあります。
- 天然繊維: コットン、ウール、リネン、麻などは、基本的に生分解性を持つため、環境中で微生物によって分解されます。しかし、加工方法によっては生分解性が低下する場合があり、また、分解されるまでの間は物理的な粒子として環境中に存在します。
- 再生繊維（半合成繊維）: テンセル™リヨセル、モダール、レーヨンなどは、木材パルプを原料とするセルロース系の繊維です。これらは一般的に生分解性が高いとされていますが、製造プロセスや使用される化学物質によっては環境負荷が生じる可能性もあります。
洗濯による繊維の脱落量は、繊維の種類、生地の構造、洗濯機の種類、洗剤、水温、洗濯サイクルなど、様々な要因によって変動することが研究で示されています。
環境と生態系への影響
アパレル由来のマイクロプラスチック繊維は、下水処理施設で完全に除去されずに河川や海洋に流出し、深刻な環境問題を引き起こしています。
- 海洋生態系への影響:
- 生物による摂取: 海洋生物（プランクトン、魚類、貝類など）がマイクロプラスチックを餌と誤認して摂取することが確認されています。これにより、消化器官の損傷、摂食行動の変化、成長の阻害、生殖能力の低下などが生じる可能性があります。
- 有害物質の吸着: マイクロプラスチックは、海水中の残留性有機汚染物質（POPs）などの有害物質を吸着しやすい性質を持ちます。これを摂取した生物を通じて、食物連鎖を通じて高次捕食者へと蓄積される「生物濃縮」が懸念されています。
- 生息地の汚染: 海底や海岸線に堆積し、生態系の健全性を脅かす要因となります。
- 土壌汚染と大気汚染: 下水処理施設から排出される汚泥が農地に肥料として利用されることで、土壌中にもマイクロプラスチックが拡散します。また、風によって大気中を移動し、遠隔地まで運ばれることも報告されています。
- 人体への影響: 最終的に、マイクロプラスチックは飲料水や食物を通じて人体にも取り込まれる可能性が指摘されています。現時点での健康リスクについては研究が進行中であり、長期的な影響についてはさらなる科学的解明が求められています。
アパレル業界における解決への取り組み
アパレル業界では、この複雑な問題に対し、素材開発、製造プロセス、製品設計、そして消費者への情報提供といった多角的なアプローチで対応を進めています。
素材開発とイノベーション
- リサイクル素材の活用と課題: リサイクルポリエステル（R-PET）などのリサイクル合成繊維は、新規石油資源の使用を抑制し、サステナビリティに貢献します。しかし、バージン合成繊維と同様に洗濯時に繊維が脱落する可能性は残るため、リサイクル素材を選ぶ際にはその特性を理解しておくことが重要です。
- 生分解性素材への回帰と研究:
- 天然素材: オーガニックコットン、ヘンプ（麻）、リネン、ウール、シルクなどの天然繊維は、適切に処理されれば環境中で生分解されます。オーガニック認証（GOTSなど）を取得したコットンは、農薬や化学肥料の使用を制限し、環境負荷の低減に貢献します。
- 再生セルロース繊維: テンセル™リヨセル（TENCEL™ Lyocell）やモダール（Modal）といった再生セルロース繊維は、持続可能な方法で調達された木材パルプを原料とし、クローズドループシステム（溶剤を回収・再利用する製造プロセス）で生産されるため、高い環境配慮がなされています。これらの繊維は生分解性も高く評価されています。FSC®（Forest Stewardship Council®）やPEFC™（Programme for the Endorsement of Forest Certification™）などの森林認証は、原料の持続可能性を示す指標となります。
- 新素材の開発: 環境中でより早く分解される生分解性合成繊維や、繊維の脱落を極力抑える加工技術を持つ新素材の開発も進められています。
- トレーサビリティの確保: どの素材がどこで、どのように生産されたかを追跡するトレーサビリティ（追跡可能性）の確保は、素材のサステナビリティを保証し、マイクロプラスチック問題への責任ある対応を促す上で不可欠です。
製造プロセスにおける配慮
- 繊維の強度向上: 製造工程において繊維の強度を高める技術を導入することで、洗濯時の繊維脱落を抑制する試みがなされています。
- 環境負荷の低い加工技術: Bluesign®（ブルーサイン）認証などは、製造工程における化学物質の管理、水やエネルギーの使用量を厳しく制限し、環境負荷を最小限に抑えることを目指します。これにより、製品の耐久性が向上し、間接的に繊維の劣化や脱落を抑制する効果も期待されます。
- サプライチェーン全体の透明性: ブランドはサプライチェーン全体での環境・社会的な影響を把握し、改善していく責任があります。公正な労働条件（フェアトレード認証など）や化学物質管理の徹底は、持続可能な製品生産の基盤となります。
ブランドの責任ある取り組み
多くのブランドが、製品設計の段階からマイクロプラスチック問題への配慮を取り入れています。例えば、合成繊維の使用量を減らしたり、より耐久性の高い生地を選定したり、消費者に適切な製品ケア方法を推奨する情報提供を行うなどです。また、一部のブランドは、製品の回収・リサイクルプログラムを導入し、衣類の寿命を延ばすことで、新たな製品生産に伴う環境負荷と、潜在的なマイクロプラスチックの発生を抑制しようと努めています。
消費者ができること：サステナブルな選択と実践
私たちは日々の選択を通じて、マイクロプラスチック問題の解決に貢献することが可能です。
1. 素材の選択を意識する
- 天然繊維や再生セルロース繊維を優先する: オーガニックコットン、ヘンプ、リネン、ウール、テンセル™リヨセル、モダールなど、生分解性の高い素材を選ぶことは、環境への負荷を低減する直接的な手段です。これらの素材を選ぶ際には、GOTS、FSC®、OEKO-TEX®などの認証マークを参考にすると良いでしょう。
- 合成繊維の購入を慎重に検討する: 機能性が必要な場面では合成繊維も有効ですが、その特性を理解し、必要性を考慮して購入を判断します。
2. 洗濯方法を工夫する
衣類から排出されるマイクロプラスチックの大部分は洗濯時に発生するため、洗濯方法の見直しは非常に重要です。
- 洗濯頻度の削減: 不必要に洗濯するのを避け、衣類を長持ちさせることで、繊維の脱落を減らします。
- 冷水洗濯と短い洗濯サイクル: 高温での洗濯や長い洗濯サイクルは、繊維へのダメージを大きくし、脱落を促進する可能性があります。冷水で短いサイクルを選ぶことを推奨します。
- マイクロプラスチック捕獲用洗濯ネットの使用: 特殊な目の細かい洗濯ネットを使用することで、合成繊維からのマイクロプラスチックの流出を物理的に減らすことができます。
- 洗濯機のフィルターの活用: 一部の洗濯機にはマイクロプラスチックフィルターが搭載されており、脱落した繊維を捕集する機能があります。既存の洗濯機への後付けフィルターも市販されています。
- 環境配慮型洗剤の使用: 繊維を傷つけにくい、中性の洗剤を選ぶことも一助となります。
3. 製品を長く大切に使う
- 修理とメンテナンス: 衣類が傷んだら修理して長く使うことで、新たな製品の購入を減らし、資源の消費とマイクロプラスチックの発生を抑制します。
- 適切な手入れ: 製品タグに記載された洗濯表示に従い、適切に手入れすることで衣類の寿命を延ばし、繊維の劣化を防ぎます。
まとめ
アパレル由来のマイクロプラスチック問題は、地球規模の複雑な環境課題であり、その解決にはアパレル業界の努力と消費者の意識的な行動、双方からのアプローチが不可欠です。素材の選択、製造プロセスの改善、ブランドの責任ある取り組みに加え、私たち一人ひとりが日々の消費行動や洗濯習慣を見直すことで、この問題の軽減に貢献できる点は多岐にわたります。
サステナブルなアパレルを選ぶ際には、単にデザインや機能性だけでなく、その素材の背景、製造プロセス、ブランドの環境哲学、そして製品のライフサイクル全体にわたる配慮を深く理解することが求められます。情報に基づいた賢明な選択を通じて、持続可能な未来への貢献を目指すことが、私たちの共通の課題であると言えます。